У ботанічній мові термін «сапрофіт» (від грецького сапроса, гнилого і фітонського рослини) є застарілим і застарілим, хоча деякі наукові тексти досі містять це слово, щоб вказати всі ті мікроорганізми, які, щоб жити, потребують харчування матерії розкладається органічна речовина .
Більшість лишайників вважаються сапрофітами (організмами, що складаються з ціанобактерій і грибів); деякі бактерії і деякі протозойні форми також включені до сапрофітної категорії.
Всі сапрофіти є гетеротрофними організмами, тому не можуть виробляти власне харчування з неорганічного матеріалу .
Будучи чудовими декомпозиторами, деякі сапрофіти являють собою дорогоцінний елемент харчових ланцюгів екосистем; ці гетеротрофні організми, спрощуючи складні органічні речовини в елементарних неорганічних речовинах (наприклад, мінеральні солі, вода тощо), вказують на утворення гумусу. Іншими словами, за допомогою їх дії сапрофіти (або сапрогени) сприяють розкладанню неживих органічних речовин, що сприяє, таким чином, гуміфікації (безліч демолітивних процесів ферментативного характеру, в яких органічна речовина підлягає переробка).
Сапрофітні бактерії не завжди повинні вважатися носіями пошкодження; просто подумайте, наприклад, про тих, хто живе в симбіозі з кишковою бактеріальною флорою людини: завдяки їхній присутності, цілісність кишечника і захист від хвороб гарантується, завдяки синтезу вітамінів і мікроелементів, які дуже важливі для благополуччя кишечника. Крім того, наявність цих сапрофітів в кишковому тракті (в певному діапазоні) запобігає пошкодженню будь-яких патогенних бактерій, вірусів і грибів.
Примітка : надмірна концентрація сапрофітів в кишечнику може викликати протилежний ефект і створити пошкодження, як звичайні патогени. Наприклад, Candida albicans є сапрофітом травного тракту і порожнини рота, тому в фізіологічних умовах гриб нормально живе в цих місцях, не завдаючи шкоди. Крім органів травлення та ротової порожнини, Candida albicans є компонентом вагінальної бактеріальної флори у 10-20% жінок (безсимптомна форма). Однак, коли відбувається зміна місцевого бактеріального балансу, тому в умовах, сприятливих для міцетів, сапрофіт розмножується перебільшеним шляхом, створюючи загальну інфекцію, що сукні з однаковою назвою (оральний і вагінальний кандидоз).
Разом з деякими бактеріями, гриби є дуже важливими переробниками вуглецю, азоту та необхідних мікроелементів: цей процес переробки є дуже корисним, оскільки сприяє спрощенню складних матеріалів - таких як целюлоза та лігнін - у простих молекулах, які можна використовувати також і грибами та іншими мікроорганізми.
У минулому гриби і бактерії також були включені в сапрофітну групу; в даний час, однак, ці дві категорії були виключені з рослинного королівства, тому ні гриби, ні бактерії не можуть бути належним чином визначені як сапрофіти.
