Бактерії також мають своїх природних ворогів і дуже часто капітулюють перед атакою ворогів набагато меншими, ніж вони, настільки мікроскопічними і простими, що вони навіть не можуть вважатися живими організмами. Мова йде про деякі віруси, які називаються бактеріофагами, які використовують бактеріальні клітини для реплікації. Вірус, насправді, на відміну від бактерій, не може вважатися живим організмом, оскільки він не здатний самостійно відтворити себе; у цьому сенсі сказано, що віруси є обов'язковими паразитами, саме тому, що вони повинні використовувати інші клітини для відтворення.
Коли експлуатована клітина є людською, віруси створюють певний збиток для організму; однак, коли патогенна бактеріальна клітина експлуатується для людини, бактеріофаги можуть стати союзниками нашого здоров'я; і може стати ще більшим у майбутньому, враховуючи зростаючу проблему стійкості до лікарських засобів і, як наслідок, бактеріальної нечутливості до антибіотиків.
Ці "природні препарати" також є особливо дешевими, оскільки фаги є найбільшою біологічною сутністю на Землі. Вони також високо специфічні, враховуючи, що кожен бактеріофаг діє визначальним чином на бактеріальні види або навіть на певні штами; отже, суміш фагів, що використовуються для лікування захворювання, повинна бути високо специфічною для окремого пацієнта, свого роду ретельно відкалібрований коктейль після розуміння, які бактерії викликають інфекцію. Цей гіперселективний підхід ускладнює терапевтичне використання бактеріофагів, з одного боку, але, з іншого боку, він уникає вбивства хороших бактерій, що є звичайним побічним ефектом традиційних антибіотичних терапій широкого спектру дії. Тому фагове дію не руйнує комменсальную мікрофлору кишечника і таким чином уникає появи побічних ефектів, таких як діарея і опортуністичні вторинні інфекції.
Терапевтичне використання бактеріофагів розвивалося протягом першої половини минулого століття в колишньому Радянському Союзі, особливо в Грузії завдяки дослідженням Георгія Еліава. На Заході науковий інтерес до фаготерапії був послаблений появою антибіотиків, але нещодавно знову відновив силу саме через відновлення інтересу до альтернативної терапії. FDA, наприклад, схвалив додавання специфічних фагів для Salmonella і Escherichia Coli в різних харчових продуктах. У рибництві фаги вже використовуються сьогодні як вагома альтернатива застосуванню антибіотиків.
На додаток до бактеріофагів в тото, може використовуватися також зброя, за допомогою якого ці віруси завойовують бактеріальну оборону, наприклад, лізини, здатні пробиватися в стінці бактерій. Крім того, методики генної інженерії вже створили «суперфаги», здатні атакувати і лізувати більше бактеріальних видів.
Що стосується небезпеки для здоров'я, якщо терапія добре збалансована, це майже не існує. Насправді, людський організм особливо звик до того, щоб мати справу з фагами, які зустрічаються всюди, у всьому, чого ми торкаємося, їмо або п'ємо. Крім того, розширення фагів в організмі людини залежить від ступеня інфекційної бактеріальної популяції: оскільки остання зменшується через вплив самих фагів, віруси також знижують їх концентрацію. Це, серед іншого, означає, що як тільки доза фагів вводиться в організм, ці віруси швидко розвиваються і збільшують свою бактерицидну ефективність з плином часу (на відміну від антибіотиків, для яких необхідні бустерні дози). Мало того, той факт, що фаги вбивають бактеріальні клітини, що генерують клітинні фрагменти, робить їхню дію імунною системою людини для активації з більшою інтенсивністю; просто подумайте, наприклад, про фрагменти LPS (ліпополісахариду), що надходять з деградованої бактеріальної стінки.
Потенційні небезпеки для здоров'я включають можливу присутність бактеріальних токсинів у фаговому препараті та перенесення бактеріальних генів між вірулентними штамами. Сьогодні, насправді, ми знаємо, що фаги відповідають за більшість захворювань, пов'язаних з токсинами; це пояснюється тим, що фаги реплікуються в бактеріальній клітці для продукування та / або вивільнення токсинів, які викликають типові симптоми багатьох захворювань; це стосується, наприклад, кашлюку, скарлатини і холери. Крім того, лізис деяких бактеріальних видів може призвести до вивільнення великих кількостей ендотоксинів, які, за певних меж, переходять від стимулювання імунної системи до гіпер-активації, до породження токсичного шоку внаслідок величезного збільшення виробництва цитокінів. запальний. Ця перешкода може бути подолана за допомогою методів генної інженерії, з метою позбавлення бактеріофагів генів, необхідних для синтезу лізину; це також обмежує реплікацію фагів, оскільки без лізину віруси, що реплікуються в бактеріальній клітці, не можуть уникнути. Друга проблема, з іншого боку, вирішується шляхом уникнення використання фагів лізогенного циклу, оскільки вони, як уже згадувалося, могли б сприяти проблемі стійкості до антибіотиків, а не вирішувати її.
