У 1976 році в селах, розташованих на березі річки Ебола, притоки річки Конго, надзвичайно агресивний вірус запустив два сучасних спалаху еболи: один у Демократичній Республіці Конго та інший в Південному Судані.
Цей організм викликав ряд швидко погіршуються ознак і симптомів, що пояснюється комплексом вірусних геморагічних лихоманок . Ебола була схожа з іншим відомим вірусом, Марбург (обидва належать до сімейства Filoviridae і викликають подібні проблеми) і з аналізів крові та культури клітин виявилося, що це не було навіть жовтою лихоманкою або лихоманкою Ласса .
Ебола дуже інфекційна і вірулентна: п'ять або десять вірусних частинок достатньо для того, щоб почати вибухове розмноження всередині організму господаря, часто смертельне. Генетичний матеріал складається з однієї нитки РНК (на практиці вона організована в рядок, який містить інструкції щодо того, як збирати копії самого вірусу). До цих пір виділено п'ять різних штамів вірусу, чотири з яких здатні інфікувати людей.
У минулому вірус викликав кілька епідемій, але завжди в менших масштабах, ніж сьогодні. Хоча Ебола завжди поширювалася надзвичайно швидко, вона колись обмежувалася селами в центральній і західній Африці, недалеко від тропічних лісів, не перевищуючи 500 жертв.
