Ще в 429 р. До н.е. афінський історик і військовий Фукідід - описуючи чуми Афін під час Пелопоннесской війни - зауважив, що вилікувані рідко захворіли вдруге, і ніколи не смертельно.
Сьогодні ми знаємо, що така « природна вакцинація » пов'язана з тим, що антитіла, що активуються після початку захворювання, продовжують надавати їй стійкість протягом тривалого часу (в деяких випадках протягом усього життя).
Близько 1000 року нашої ери, в Китаї та Індії, емпіричний досвід поширював звичку використовувати патологічний матеріал у пацієнтів, які страждають від віспи ( Variola minor ), для лікування здорових людей (" варіолізація "), щоб вони могли заразитися. Таким чином, як тільки інфекція була подолана, оброблені суб'єкти були імунітетом до найбільш серйозних форм захворювання ( Variola vera і Variola haemorragica ).
Починаючи з кінця 1700-х років, відкриття щодо виробництва та адміністрування вакцин забезпечили людству одне з найбільш грізних засобів для запобігання та боротьби з інфекційними хворобами.
Лікар Едуард Дженнер зауважив, що селяни, котрі домоглися коров'ячої віспи (набагато менш сувора, ніж людський варіант), доївши корів, як тільки хвороба була подолана, ніколи не стискалася людська віспа. У 1976 році Дженнер спробував ввести матеріал з пустули коров'ячої віспи у 8-річного хлопчика, і хвороба не розвивалася.
Термін вакцина ( від корови, на честь відкриття Дженнера) офіційно увійшов до медичної літератури лише через 100 років, в 1881 році, завдяки Луї Пастеру . Французькому біологу вдалося подолати сибірку за допомогою ослабленої культури бациллів сибірки.
