Кровоносні судини можна порівняти з трубами трубопроводу, заповненої рідиною (кров'ю) і з'єднаними з насосом (серцем). Тиск, що створюється на серцевому рівні, дозволяє адекватне кровопостачання кожної ділянки протоки.
Сукупність кровоносних судин утворює судинну систему, якій передує прикметник кардіо в тому випадку, якщо також розглядаються кров і серце.
Існують три типи кровоносних судин, які називаються артеріями, капілярами і венами, відповідно.
Судини, що несуть кров від серця до периферії, називаються артеріями, тоді як повернення до серцевого м'яза доручається венам; нарешті, капіляри діють як міст між двома типами судин і несуть відповідальність за обмін речовин між кров'ю і розпорошеними тканинами. Завдяки своїм дуже тонким стінам, що складаються з одного шару клітин, ендотелію, і до низької швидкості, з якою циркулює кров у них, капіляри можуть легко обмінювати дихальні гази, поживні речовини, ферменти, гормони та відходи.
Стінки артерій, товсті і еластичні, складаються з трьох шарів: внутрішній (інтимна звичка) - це шар ендотеліальних клітин, проміжний - називається середня туніка - утворюється гладкою м'язовою тканиною, тоді як найбільш зовнішня (туніка) зовнішня або адвентиція) утворюється сполучною тканиною, дуже багатою еластичними волокнами.
Наявність м'язової та еластичної тканин дозволяє артеріям накопичувати, розширювати, енергію, що передається масі крові за рахунок скорочення серця; коли це розслаблює між однією контракцією та іншою, енергія, накопичена артеріями, повільно переноситься до стовпчика крові, спрямованого до периферії; таким чином артерії сприяють перетворенню переривчастих флотів крові, що надходять від серця, до безперервного (ламінарного) потоку, необхідного для нормального обміну на капілярному рівні.
Як і артерії, вени складаються з трьох шарів, але їх стіни менш розширювані і товщі, ніж артерії рівного калібру; це дозволяє проходити велику кількість крові, не надаючи великого опору. Уздовж деяких жилок, зокрема у великих розмірів, розташованих на рівні нижніх кінцівок, розташовані спеціальні клапани - називаються серповидні або ласточкинні гнізда - які забезпечують односпрямованість кровотоку в доцентровому сенсі (від периферії до серця).
У людини найбільша артерія - аорта - має діаметр близько 2, 5 см, тоді як у найменшому капілярі калібр зменшується до 5 мкм, досягаючи потім 3 см в найбільшій вені, вени кар'єр. Насправді, судинна система починається з великих артерій, які потроху розгалужуються на дрібні і розгалужені артерії, потім на більш дрібні (називаються артеріоли), які продовжуються в мережі дуже малих кровоносних судин, вже згаданих капілярів. Відмовившись від необхідного і накопичивши відходи, кров переходить з капілярів на дуже маленькі вени (венули), потім у великі вени, через які вона повертається до серця. Артеріоли, капіляри і венули утворюють так звану мікроциркуляцію.
Кровоносні судини - завдяки прекапілярним сфінктерам - мають здатність змінювати свій тонус, направляючи більший кровотік до органів, які виконують більш інтенсивну роботу, і навпаки.
