Перші ознаки вірусу імунодефіциту людини ( ВІЛ ) походять від зразків, отриманих у африканських пацієнтів у 1950-х роках. Вважається, що перше зараження відбулося в Африці, слідом за інфекцією від інших видів інфікованих приматів. Насправді, ВІЛ-1 являє собою мутовану версію вірусу імунодефіциту мавпи ( SIV ), яка жила з цими тваринами протягом багатьох сотень років. Вірусний агент (ідентифікований як група М-ВІЛ-1) спочатку передавалися людям шимпанзе .
Насправді, цей пасаж мав би відбуватися не один раз у Центральній Африці, на початку ХХ століття, але лише один з цих випадків призвів до спалаху епідемії СНІДу серед людей. Дослідження, проведене міжнародною дослідницькою групою, опубліковане в журналі "Наука", реконструювало генетичну та епідеміологічну історію СНІДу ("Раннє поширення та епідемія ВІЛ-1 у популяціях людей"; Science 2014 Oct 3; Vol .346 № 6205 с. 56-61). Порівнюючи генетичні послідовності сотень проб ВІЛ з різних частин Африки, дослідницька група створила своєрідне генеалогічне дерево. Застосовуючи знання про швидкість мутацій вірусів, вчені змогли зв'язати різні гілки генеалогічного дерева з наявними історичними даними . Таким чином, можна було простежити походження епідемії СНІДу : вірус вперше поширився в 1920 році на Кіншасу, теперішню столицю Республіки Конго.
На початку 20-го століття, фактично, Кіншаса був бурхливим колоніальним містом, центром процвітаючої торгівлі; після розширення залізничного транспорту він став одним з найбільш пов'язаних міст Центральної Африки і, за підрахунками, сотні тисяч пройшли через нього наприкінці 40-х років. Генетична адаптація вірусу, зростання населення, розвиток транспорту, проституція, наявність інших інфекційних захворювань і звичка використовувати нестерилізовані шприци в лікарнях - це всі фактори, що сприяли занесенню вірусу до міста, в інших африканських країнах, отже, в решті світу .
