Макрофаги являють собою високодиференційовані імунні клітини в різних тканинах організму, де вони грають роль "сміттярів організму людини". Макрофаги концентруються, де є необхідність усунення відходів, таких як биття, продукт розпаду тканини або пошкоджена клітина.
За час свого існування макрофаг може усунути більше 100 бактерій, але при необхідності він також може видалити більш великі частинки з тканин, таких як старі червоні кров'яні клітини або некротичні нейтрофіли (нейтрофіли - інший тип білих кров'яних клітин з фаговою активністю)., тому подібні до макрофагів, але вони менші і набагато більше, і вони діють передусім на рівень крові). Загалом, макрофаги поглинають і перетравлюють антигени, або будь-яке інше, що є чужим для організму або визнається таким, тому гідно нападу і нейтралізації. Як тільки антигени перетравлюються, макрофаги обробляють деякі компоненти, піддаючи їх на зовнішній мембрані, пов'язані з поверхневими рецепторами (білками MHC, які називаються "основним комплексом гістосумісності"). Ці комплекси, які є дуже важливими для імунної функції, діють як спеціальні «антени» або «виявляють прапори», які сигналізують про небезпеку для інших імунних клітин, що потребують підкріплення. Коли вони охоплюють цю функцію, макрофаги називаються антигенпрезентирующими клітинами ( Antigen-Presenting Cell ).
На додаток до представлення антигену лімфоцитам, макрофаги продукують і секретують широкий спектр продуктів секреції (таких як деякі інтерлейкіни або фактор некрозу пухлини TNF-альфа), які дозволяють здійснювати зв'язок між різними типами лімфоцитів; тому вони здатні впливати на міграцію та активацію інших клітин імунної системи.
Після того, як збудник трансформувався в їжу макрофагів, ці клітини пов'язують його, оточують і об'єднують, обмежуючи його везикулами, які називаються фагосомами. Всередині макрофагів фагосоми зливаються з лізосомами, везикулами, багатими травними ферментами і окислювачами, такими як кислотні гідролази і перекис водню, які вбивають і зносить те, що включено. Таким чином формуються фаголізосоми, інакше відомі як "камери смерті".
Крім великих лізосом, макрофаги помітно більші, ніж інші лейкоцити, апарат Гольджі і особливо розвинене ядро, а також багатство філаментів акто-міозину, які надають макрофагу певну моторику (міграцію). на сайтах інфекції).