Епіфіз - це невелика ендокринна залоза, розташована в центрі черепа, де вона становить більшу частину епіталамуса. Також відома як шишкоподібна залоза (завдяки формі, яка широко випливає з форми конуса сосни), епіфіз відповідає за синтез і секрецію гормону, який називається мелатонін.
З анатомічної точки зору, епіфіз покривається сполучною кришкою, що складається з тієї ж сполучної тканини, що і pia mater. Всередині залози визнається паренхіма, що складається з двох основних типів клітин: щільної павутини інтерстиціальних клітин, які підтримують ендокринні клітини, які називаються епітеліоцитами (або основними клітинами), які синтезують мелатонін.
Незважаючи на невеликий розмір (діаметр близько 8 мм) і незначну вагу (0, 1 г), епіфіз далекий від надмірної структури, як це було описано до кількох десятиліть тому; насправді, мелатонін є ключовим гормоном в регуляції циклу сну-сон.
Шишкоподібна залоза або епіфіз також мають інгібуючу дію на гіпофізарно-гонадную вісь; Не дивно, що якщо його видалення або хірургічна абляція виконується в допубертантний період, то відбувається рання поява статевого дозрівання, тоді як, коли воно виконується у зрілому віці, воно супроводжується, особливо у чоловіків, гіпергонадизмом. Цей ефект більш виражений у тварин, які мають репродуктивний сезон в період, в якому день більше (тому, як ми побачимо, секреція мелатоніну мінімальна).
Мелатонін також здається здатним впливати на рівні лептину, GH і, можливо, багатьох інших гормонів, оскільки, крім регулювання циркадних ритмів (щодня), він також сприяє модулюванню сезонних ритмів. Якби цього було недостатньо, шишкоподібну залозу багато васкуляризують, при цьому відносна кровотік поступається лише нирковій.
Мелатонін також має важливий стимулюючий ефект на імунну систему.
Цей гормон не слід плутати з меланіном, шкірним пігментом, який надає шкірі, волоссям і очам темні тони; Насправді, навіть якщо тільки у земноводних, мелатонін має протилежний вплив на шкіру в порівнянні з меланіном.
У ссавців, включаючи людей, мелатонін продукується епіфітоцитами (епіфізарними клітинами, відповідальними за цей синтез), починаючи від амінокислоти триптофан, який перетворюється в серотонін, потім в ацетилсеротонін і, нарешті, в мелатонін. Активність цього ферменту збільшується в нічний час і знижується в денний час; отже, секреція мелатоніну стимулюється темрявою і гальмується світлом. Останні дослідження показують, що виробництво мелатоніну епіфізом також змінюється у зв'язку зі змінами магнітного поля Землі.
Достатньо і все ще розвивається терапевтичне застосування мелатоніну, враховуючи його гіпнотичні властивості (індукує сон), антидепресанти (покращує розлади настрою), нейропротекторні та антиоксиданти (як мелатонін, так і його метаболіти здатні нейтралізувати) реактивні види кисню і азоту).
Епіфіз колись вважався непридатним через численні точки кальцифікації, виявлені в ньому. Сьогодні відомо, що процес кальцифікації залози починається в період статевого дозрівання і продовжується в зрілому віці і похилого віку, поступово підриваючи його ефективність.
