Олігосахариди являють собою вуглеводи, утворені об'єднанням порівняно невеликої кількості моносахаридів (від 3 до 10 одиниць, в той час як інші автори також включають дисахариди і цукру до максимум 20 моносахаридних одиниць). Серед найбільш поширених моносахаридів ми згадуємо глюкозу, фруктозу, галактозу, маннозу та рибозу. Приклади олігосахаридів замість дають мальтотриозой і фруктоолігосахаридами. Перший випливає з перетравлення крохмалю і складається з трьох мономерів глюкози, утримуваних разом з 1-4 зв'язками. Фруктоолігосахариди (ФОС), ще рослинного походження, в основному складаються з D-фруктозних ланок, з'єднаних β-глікозидними зв'язками (1-2).
Stachiosio, verbascose і raffinose є іншими олігосахаридами, досить поширеними в рослинному світі; рафіноза являє собою трисахарид (глюкоза, фруктоза і галактоза), тоді як стахиози (глюкоза, галактоза, галактоза, фруктоза) і вербаскоза (галактоза, галактоза, глюкоза, фруктоза) є тетрасахаридами. Ці олігосахариди містяться в бобових і несуть відповідальність за метеоризм, як неперетравлювані і не абсорбируемие людьми, але ферментируемие на рівні товстої кишки резидентною мікробіологічною флорою. Інші олігосахариди, такі як згадані FOS і інулін, сприяють зростанню симбіотичних кишкових бактерій, корисних для сприяння здоров'ю всього організму; ці олігосахариди називаються пребіотиками.
До цих пір ми говорили про олігосахариди рослинного походження; у тварин, включаючи людей, ці цукру переважно пов'язані з жирами і білками, з якими вони утворюють гліколіпіди і глікопротеїни. Ці молекули, переважно розташовані на рівні клітинних мембран, можуть діяти як сигнал для розпізнавання між клітинами, від рецепторів для гормонів і нейротрансмітерів, або навіть як антигени; це стосується, наприклад, антигенних глікопротеїнів системи АВ0: групи крові А і В відрізняються наявністю двох різних олігосахаридів - гліколіпідів в плазматичній мембрані еритроцитів, група АВ має обидва, а в групі 0 немає з двох.
