Промисловість пальмової олії мала як позитивний, так і негативний вплив на працівників, що належать до корінних громад. Виробництво пальмової олії пропонує можливість працевлаштування і показало, що вона зменшує бідність, покращує інфраструктуру та соціальні послуги.
Проте в деяких випадках плантації нафтових пальм були розроблені без консультацій з окупаційними племенами, що породило чимало конфліктів соціального характеру.
Крім того, працевлаштування нелегальних іммігрантів в Малайзії викликало багато суперечок щодо умов праці, в яких вони будуть розміщені.
Деякі соціальні ініціативи використовують вирощування нафтової пальми як реальну стратегію зменшення колективної бідності. Прикладом може слугувати пальмовий гібрид «Продовольчої і сільськогосподарської організації ООН» (ФАО), закладених у Західній Кенії, які здатні підвищити рентабельність і, отже, харчування місцевого населення; або підтримка розвитку сільської місцевості в Малайзії, "Федеральної адміністрації землеустрою" і "Федерального органу з питань консолідації та реабілітації земель".
Використання пальмової олії для виробництва біодизелю може поставити під загрозу виробництво продуктів через надмірне альтернативне використання фруктів, що призводить до погіршення недоїдання в країнах, що розвиваються. Ця суперечка відома також як "їжа проти палива". Згідно з доповіддю 2008 року, опублікованою "Огляди відновлюваної та стійкої енергетики", пальмова олія була оголошена стабільним джерелом харчування та біопалива. Виробництво біодизелю з пальмової олії не представляло б загрози для постачання харчової олії. Згідно з дослідженням 2009 року, опублікованим в журналі "Наука про навколишнє середовище та політику", комерційний попит на пальмову олію може збільшитися в майбутньому з подальшим розширенням сільського господарства, що також підтримає попит на продукти харчування.
Вирощування нафтової пальми має негативні наслідки для природного середовища; серед них: вирубка лісів, втрата природного середовища проживання (що загрожує деяким видам тварин, таких як орангутанг і суматранський тигр) і викиди парникових газів.
Багато плантації нафтових пальм були посаджені на торф'яних болотах, порушуючи грунт, який, будучи не в змозі зберегти певні гази, сприяє розширенню парникового ефекту.
Деякі організації, такі як Круглий стіл з питань стійкої пальмової олії (RSPO), намагалися сприяти екологічно стійкому вирощуванню нафтових пальм. Уряд Малайзії зобов'язався зберегти 50% своєї загальної національної території у вигляді лісів. Згідно з дослідженням, проведеним компанією "Tropical Peat Research Laboratory", групою, яка аналізує вирощування пальмової олії на підтримку промислового сектору, плантації діють як поглиначі вуглецю і виробляють кисень. Відповідно до "Другого національного повідомлення Малайзії до Рамкової конвенції ООН про зміну клімату", плантації сприяють збереженню статусу Малайзії через позитивний вплив, який вони надають на концентрацію вуглекислого газу.
Екологічні групи, такі як "Грінпіс" і "Друзі Землі" виступають проти використання біопалива на основі пальмової олії, стверджуючи, що вирубка лісів на підтримку плантацій нафтових пальм є більш шкідливою для клімату, ніж переваги отримані з використанням біопалива і з використанням пальм в якості поглиначів вуглецю.
РСЗО було створено у 2004 році після сумнівів, висловлених неурядовими організаціями щодо впливу виробництва пальмової олії на навколишнє середовище. RSPO встановила міжнародні стандарти для екологічно сталого виробництва і створила гарантійний ярлик. Вони є членами РСПО: деякі виробники пальмової олії, екологічні групи та певні покупці.
Проте виробники пальмової олії, які користуються «Сертифікованою стійкою пальмовою олією», критикують організацію; це пояснюється тим, що, незважаючи на дотримання стандартів RSPO, а також витрати на сертифікацію, ринковий попит на цей вид продукції залишається досить низьким. Це явище пояснюється більш високою вартістю, яка спрямовує покупців на більш дешеві продукти, навіть якщо вони не сертифіковані. У 2011 році 12% світової пальмової олії було сертифіковано як «стійке», хоча лише половина цього відсотка була нагороджена знаком RSPO.
