Сон є природним механізмом, загальним для всіх ссавців. Спочатку це вважалося необхідним процесом для відпочинку мозку; Однак сьогодні ми знаємо, що деякі області мозку є більш активними, ніж в сплячому стані.
Сон, таким чином, може бути визначений як період зниженої рухової і перцептивної активності, що слідує за циркадним ритмом. Під час цієї «суспензії» процеси вегетативного життя залишаються активними: один продовжує дихати, серце не перестає бити, кровообіг не припиняється, а виробництво гормонів не припиняється. Навіть сприйняття не відсутня, оскільки людину може пробудити звуковий або тактильний стимул і іноді може виникнути м'язова активність (наприклад, при зміні положення в ліжку).
Багато теорій було висунуто для пояснення фізіологічної ролі сну . Деякі дослідники вважають, що функція сну полягає в основному для відновлення організму для відновлення енергії, витраченої на денну діяльність. Інші експериментальні докази показали, що нічний відпочинок може полегшити зберігання корисної інформації, отриманої під час пробудження, і допомагає закріпити живий досвід. Більш того, останні дані свідчать про наслідки сну в механізмах імунної захисту : деякі тварини, позбавлені відпочинку протягом тривалого періоду, фактично виявилися більш легко підданими інфекції.
