Карієс викликається деякими бактеріями, присутніми в порожнині рота, які харчуються введеними з раціоном цукрами, що продукують кислотні метаболіти з корозійною дією на тверді тканини зуба.
У ротовій порожнині людини присутні кілька сотень мікробних видів, але лише деякі з них залучені до етіопатогенезу карієсу. Найбільш важливими і відомими каріогенними видами є Streptococcus mutans ; однак при каріозних ураженнях можна виявити інші каріогенні мікроби, включаючи стрептококи ( S. oralis , S. sanguis , S.mitis ), лактобацили і актиноміцети.
На додаток до ферментації деяких вуглеводів, що приймаються з раціоном (особливо сахароза, глюкоза, фруктоза і лактоза), ці мікроорганізми виявляють важливі адгезивні здібності на поверхні зуба, до яких вони закріплюються, що призводить до нальоту.
Кислоти, що утворюються бактеріями, демінералізують неорганічний компонент емалі і дентину, а протеолітичні ферменти бактеріального походження також атакують органічний компонент цих тканин.
Ацидогенні бактерії також мають здатність переносити низькі рівні рН, які об'єднують для вибору їх за рахунок інших видів комменсалу, створюючи тим самим порочне коло, що живить прогресування карієсу.
Сучасна теорія етіопатогенезу карієсу була розроблена на початку минулого століття. У 1915 році Клінгер продемонстрував наявність лактобацил у каріозних ураженнях, і принаймні до 1960-х років ці бактерії вважалися - помилково - основними мікроорганізмами, відповідальними за карієс. Лише в 1960-х роках Streptococcus mutans - вперше виділений з Кларка в каріозних ураженнях людини в 1924 році - був повторно запропонований як головний відповідальний за карієс різними групами дослідників.
Дія каріогенних бактерій врівноважується слиною, завдяки її вмісту в молекулах, таких як:
- бікарбонат, здатний буферизувати кислотний рН;
- іони кальцію, фосфату і фтору, які замінюють кристалічну структуру емалі, зміненої кислотами;
- лізоцим і лактоферрин (ферменти з антибактеріальними властивостями) і імуноглобуліни (антитіла);
- вода, чия миюча дія зменшує як бактеріальну щільність, так і залишки їжі, видаляючи живлення від бактерій, відповідальних за карієс
